A legalização dos sindicatos tem quase dois séculos. A Trade Union britânica foi o modelo de referência do movimento que alastrou a toda a Europa nos anos 30 do século XIX. Em Portugal, as associações de trabalhadores multiplicam-se na segunda metade desse século, como o Centro Promotor do Melhoramento da Classe Laboriosa, de 1853, e as primeiras greves, nas áreas da fundição e dos gráficos, ocorrem em 1872. A Constituição de 1933 determina a extinção da União Operária Nacional, a primeira central sindical portuguesa criada em 1914, e o Estado Novo impõe a sua integração na estrutura corporativa do regime. Seguiu-se uma greve geral de protesto, em 1934, que teve como único resultado o aumento da repressão.