Segundo os registos bibliográficos, possuídos pela bióloga da UA, que está a estudar a expansão desta espécie no país, o esquilo vermelho esteve extinto em Portugal desde a época dos descobrimentos, devido à intensa exploração das florestas portuguesas. “Na década de 80 devido aos programas de reflorestação, sobretudo no norte da Península Ibérica, os esquilos voltaram a colonizar o nosso território, e estão neste momento em expansão em Portugal”, explicou Rita Rocha.

De acordo com a bióloga, apenas estudos futuros irão permitir definir os tamanhos populacionais desta espécie. “No entanto, como é uma espécie que está em expansão acreditamos que não sejam raros”.

A bióloga descreveu o esquilo vermelho comoum animal carismático que atrai a atenção do público em geral. “É diurno e por isso fácil de observar, tem características morfológicas muito particulares, como a sua coloração, a cauda felpuda e os tufos de pelos nas orelhas, e é também bastante curioso”, relatou, acrescentando que “estas são algumas das características que o tornam um animal amigável”.

Para Rita Rocha, o esquilo-vermelho ecologicamente “tem um papel muito importante na regeneração das florestas, uma vez que se alimenta de sementes. Mas como tem o hábito de esconder essas sementes, acabando por perder algumas delas, contribui assim para a manutenção e regeneração do seu habitat”.

Apesar de no resto da Europa esta ser uma espécie bastante estudada, em Portugal não se verifica o mesmo, uma vez que “existe uma falta considerável de trabalhos sobre esta espécie”, revelou a bióloga.

Segundo, Rita Rocha, o que estamos a assistir em Portugal é “um processo contrário ao que se verifica em alguns países da Europa, onde o esquilo vermelho está altamente ameaçado devido à introdução da espécie exótica do esquilo cinzento, proveniente dos EUA”.

Um dos objetivos do estudo da bióloga que está em desenvolvimento na Unidade de Vida Selvagem do Departamento de Biologia da UA é “perceber porque é que esta espécie está em expansão no território nacional”.

Os trabalhos que existem até ao momento sobre o esquilo-vermelho em Portugal documentam que não se encontra em vias de extinção e neste momento está classificado na categoria de “Pouco Preocupante”, de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas.

Marlene Sousa